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Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 40Mystery Aboard the Iowa
  2.  
  3.  
  4. Was the blast that killed 47 sailors murder -- or suicide?
  5.  
  6.  
  7.     A few days after a 16-in. gun turret blew up on April 19
  8. during practice firing on the battleship U.S.S. Iowa, the Navy
  9. presented one of the heroes of the disaster at a press
  10. conference: Gunner's Mate Third Class Kendall Truitt, 21, who
  11. had been sacking powder in a lower-level magazine when the blast
  12. took 47 lives. A bespectacled sailor with a mild manner, Truitt
  13. calmly recounted his escape from the burning turret. Last week
  14. the Navy's inconclusive probe of the explosion took a bizarre
  15. twist, and Truitt was shoved front and center again -- but
  16. hardly as a hero. Investigators said Truitt might have set off
  17. the explosion to kill a shipmate and collect $100,000 in life
  18. insurance. At the same time, they said it was also possible that
  19. the other sailor, Gunner's Mate Second Class Clayton Hartwig,
  20. 25, intentionally caused the blast to kill himself.
  21.  
  22.     These competing theories surfaced as the Naval
  23. Investigative Service conceded it has failed, in its review of
  24. the training, equipment and gunpowder involved, to find a
  25. technical explanation for the explosion. The idea that the blast
  26. was no accident arose largely from a report that Truitt and
  27. Hartwig had been such close friends that in 1987 each had made
  28. the other the beneficiary of a life insurance policy for
  29. $50,000, with double indemnity in case of accidental death.
  30. According to Hartwig's sister Kathleen Kubicina, 36, of
  31. Cleveland, the friendship ended last year when Truitt married.
  32. While Truitt last week denied he had bought such a policy,
  33. Hartwig certainly did, and had not scratched Truitt as
  34. beneficiary when he died.
  35.  
  36.     Government sources denied a story in New York Newsday that
  37. a search of Truitt's Norfolk, Va., apartment after the Iowa
  38. explosion had netted detonating caps and a copy of the book How
  39. to Get Even Without Going to Jail. According to the newspaper,
  40. another copy of the book and a detonating device supposedly were
  41. found in Hartwig's car.
  42.  
  43.     Truitt, on leave from the Iowa, flatly denied that he or
  44. Hartwig was a culprit. At a press conference with his wife last
  45. week, he claimed that the rumors proved that the Navy was "at
  46. a loss" to explain the tragedy. Said the sailor: "They're just
  47. looking for a scapegoat."
  48.  
  49.     When investigators asked, Truitt denied that he had a
  50. homosexual relationship with Hartwig. He said they were best
  51. friends, who, as teetotalers, did not mingle with the
  52. hard-drinking sailors and as a result got "razzed" a bit.
  53. Kubicina similarly denied that her brother was homosexual or had
  54. ever shown signs of any suicidal despair. Said she: "My brother
  55. died a hero. Now they're making him out to be a homicidal,
  56. suicidal maniac. It's incredible, these bizarre tales."
  57.  
  58.     While Hartwig's letters showed he had been saddened when he
  59. lost Truitt as a pal, she said his spirits had soon picked up
  60. when he found out his next assignment would be as a driver at
  61. the U.S. embassy in London. In a letter written three days
  62. before the explosion, she said, he was "totally up."
  63.  
  64.